企業がカリフォルニアのソルトン湖での大量のリチウム鉱床に注目する中、地元住民は賛否両論を予想している

Aug 29, 2023

ソニア・ハーバートさん（78）が、サンディエゴから約130マイル北東にあるカリフォルニアの小さな地区、ボンベイビーチにレストランをオープンしたとき、ソルトン海の海岸線を訪れる観光客や地元住民の賑わいを歓迎した。 インペリアル郡に位置するこの湖とその湿地は、渡り鳥にとって重要な生息地であり、砂漠の暑い日差しから人々に避難所を提供しています。

しかし彼女は、かつては繁栄していたオアシスがますます乾燥し、農業排水や廃棄物で汚染されていくのを20年以上見続けてきた。 慢性的な干ばつに悩まされているコロラド川からの淡水供給量の減少によって塩分濃度が上昇し、ソルトン海は多くの水生生物にとって生息不可能な場所となっている。 観光客の流れが鈍化し、低所得地域の経済も打撃を受けた。

「人々は水上スキー、釣り、水泳に出かけていました」とハーバートは思い出します。 「以前は何千羽もの鳥がここを渡りに来ていましたが、今では大きなモモイロペリカンの姿はもう見られません。

しかし最近、ソルトン海は将来への期待に満ちた産業活動の温床となっている。 その海岸の下には、専門家が世界のクリーンエネルギーの将来に役割を果たす可能性があると信じている手付かずのリチウム鉱床が眠っています。

クリーンエネルギーへの移行中にリチウムの需要が高まる中、「リチウムバレー」としても知られるこの地域は、大手エネルギー会社にとってリチウム直接抽出（DLE）などの高度な採掘技術を探求する魅力的な場所となっている。 DLE を通じて、企業は特殊な「リチウム フィルター」を使用して塩水鉱床からリチウムを直接回収でき、資源を大量に消費する従来の露天掘りや蒸発池のプロセスをバイパスできます。

億万長者の支援を受けた企業が賛同しており、ウォーレン・バフェット氏、ビル・ゲイツ氏、ジェフ・ベゾス氏らがこのアイデアに大きく賭けている。 2023年8月、ジープの親会社である自動車メーカーステランティスは、DLEプロジェクトの1つに1億ドルを投資すると発表した。 米国エネルギー省もこの技術に 1,100 万ドル近くを助成した。 企業や一部の研究者らは、この技術により、従来の採掘行為に一般的に伴うリチウム採掘による環境への影響を最小限に抑えることができると述べている。

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しかし、米国の DLE 工場は、商業レベルまで生産を拡大することに成功した例はありません。 南米には確立された DLE 工場がいくつかありますが、リチウムバレーほど扱いが難しく、作業が難しい鉱床に基づいている工場はありません。

これらの技術が投資家が求める画期的な成果をもたらすかどうか、また、販売されているほど環境に優しいものであるかどうかについては、いくつかの疑問が残っている。 ソルトン海のコミュニティは、DLE がこの地域にもたらす経済的機会に期待を抱いていますが、懸念がないわけではありません。 「対処されていないことがいくつかあると思います」とハーバート氏は言う。 「デメリットをもっと知りたい」

「白い金」として知られるリチウムは、電気自動車、iPhone、実用規模のエネルギー貯蔵システムなどのバッテリーを製造するのに不可欠です。 特に自動車業界では、その必要性がますます高まっています。

2022年には世界中で約13万トンのリチウムが生産され、そのほとんどが電気自動車用のリチウムイオン電池の製造用でした。 現在、オーストラリア、中国、チリなどの少数の国が市場を独占しています。